En tidlig nikotinafhængighed gør det sværere at blive fri for nikotin senere i livet. Afhængigheden kommer fysisk til udtryk ved, at man får abstinenser i form af f.eks. uro og ubehag, når der ikke længere er nikotin nok i kroppen. Snus, tyggetobak og nikotinposer kan indeholde store mængder nikotin. Det er nikotinen, der gør én afhængig. Så selvom produkterne måske ser ufarlige ud, og kan ligne og smage som et uskyldigt stykke tyggegummi, så er det meget afhængighedsskabende.

Nikotin skaber, efter kun få ganges brug, forandringer i ens hjerne, som udfordrer den bevidste kontrol over ens adfærd, så man ender med at miste kontrollen. Det kan f.eks. forklare, hvorfor visse situationer automatisk udløser trang til nikotin, uden at man synes at have truffet et bevidst valg om at tage nikotin lige nu. F.eks. kan det, at man sætter sig ind i toget, udløse at man f.eks. tager en pakke snus frem, uden det er en egentlig bevidst handling.

Nikotin påvirker hjernen og nervesystemet i hele kroppen. F.eks. vil hjernens belønningssystem blive aktiveret af nikotin. Nikotin kan virke både stimulerende og beroligende eller afslappende. Derfor føles det hurtigt godt at indtage nikotin, og man får lyst til at gøre det igen. Nikotin nedsætter samtidig hjernens egen evne til selv at stimulere belønningssystemet. Brug af nikotin får meget hurtigt skabt en ubalance i nervesystemet, så det ikke længere kan finde den naturlige balance, men skal have ’tilført’ nikotin for at fungere. Det er derfor man hurtigt får endnu mere lyst til at indtage nikotin. I løbet af kort tid udvikles der tolerance, og man får brug for mere og mere nikotin. Det lystprægede tilvalg af nikotin ændrer sig til et behov for nikotin, der styres af ubehaget ved abstinenser.

Efter et par uger uden nikotin genvinder hjernen evnen til selv at stimulere belønningssystemet, men blot en enkelt pose nikotin, vil igen sætte hjernens egen stimulering af belønningssystemet på stand by, og man bliver afhængig af nikotin igen for at opnå en god stimulering af belønningssystemet.
Det er årsagen til at mange, der har været nikotinfri igennem længere tid, hurtigt kan blive afhængige igen, hvis de blot tager en enkelt pose nikotin.

Afhængigheden af nikotin kan både være fysisk og psykisk, men også social eller vanebestemt. Det kan f.eks. være, at man altid indtager nikotin sammen med de samme venner, eller gør det i bestemte situationer, eller når man er i et bestemt humør. Alle måder at være afhængig på, kan være svære at komme af med. For dem alle gælder det om at blive opmærksom på afhængigheden og ændre vaner, hvis man ønsker at blive nikotinfri.